Создание экспозиционного комплекса История и культура евреев России в залах Российского этнографического музея в Санкт-Петербурге является очередным шагом в освещении многогранной российской цивилизации и одновременно взглядом на культурное своеобразие народа с древнейшей историей и особой судьбой. Источники указывают на начало II тыс. до н.э., как время появления евреев в Передней Азии. В истории Древнего Востока евреи были схожи со своими соседями, но в среде древних евреев возникла концепция единобожия и было начато формирование текста Библии, что в дальнейшем определило характер духовной жизни, не только евреев, но и христиан и мусульман.

Евреи были тем народом, который еще в древности пережил разрушение собственного государства, уничтожение своих главных святынь и тяготу жизни на чужбине, но не исчез, как многие народы прошлого в сходной ситуации, а выработал механизмы выживания в диаспорном расселении. В Средние века проживание евреев малочисленными группами в землях Европы и Азии стало исторической нормой. Фактически еврейство во многих странах стало этноконфессиональной группой со своими обычаями и порядками, важным для экономической жизни каждой страны и ее международных связей, но окруженным атмосферой предубеждения. Немаловажным для этнического сохранения еврейского народа явилось строгое следование букве и духу собственной религии с ее особыми предписаниями и запретами, важна была приверженность книжной культуре, позволявшей человеку ощущать себя живущим себя там, где были его книги.

В результате становления и территориального расширения Российской империи в конце XVIII - середине XIX вв. в ее состав вошли населенные европейскими евреями области Прибалтики, Поднепровья, Привисленья и восточными евреями - Кавказ и Средняя Азия. Во всех местах расселения евреи были малой частью многонационального населения края, но во многом влиявшей на характер регионального пейзажа.

Задача экспозиционного комплекса, открывающегося в Российском этнографическом музее, состоит в том, чтобы показать компоненты исторического процесса сложения своеобразной духовно-религиозной культуры евреев, в особенности российских, а также продемонстрировать этнографические реалии быта евреев России XIX в. в соответствии с обстоятельствами, сложившимися в различном национальном окружении. Специфика культуры обусловила экспонирование предметов нескольких еврейских этнотерриториальных общностей: ашкеназов, кавказских (горских и грузинских) евреев, и среднеазиатских (бухарских) евреев. Ашкеназские коллекции, в силу их большей численности, используются для комплексного показа бытовых и религиозных особенностей еврейской культуры, предметы по восточным евреям дают возможность акцентировать внимание на отдельных сторонах материального и духовного быта.

Одной из предпосылок возникновения данной экспозиции, которая, по сути, является ядром музея еврейской культуры в более широком плане, явилось то, что к началу XXI в. Российский этнографический музей стал тем учреждением, в котором сосредоточились собрания по этнографии евреев России. Коллекции музея формировались как собственными сборами сотрудников музея, так и передачами из музеев России и сопредельных стран. В Российском этнографическом музее были сохранены предметы, бывшие результатами экспедиций Еврейского историко-этнографического общества, проводившихся в начале XX в., в т.ч. известная коллекция Ан-ского по этнографии евреев-ашкеназов.

Новый комплекс с его широким временным охватом дополняет сложившуюся традицию организации в Российском этнографическом музее монографических и региональных экспозиций, материал которых охватывает только хронологический период конца XIX - начала XX вв.

Определяющими обстоятельствами создания экспозиции История и культура евреев России являются развитие в России музейного дела и исследования национальной культуры, что еще в начале XX в. привело к появлению музеев еврейской культуры, а также новое осознание актуальности проблемы после большого хронологического перерыва.

Немаловажным представляется то, что идея создания данного экспозиционного комплекса была в числе инициатив Президента РФ. Реализация этой инициативы является вкладом в дальнейшее развитие роли Петербурга как культурной столицы России.