Сюжет оперы представляет собой один сеанс лечения больного Клауса П., страдающего от визуальной агнозии. Профессор принимает свою жену за шляпу, не узнает собственную мать на фотографии, но при этом блестяще играет в шахматы вслепую. Доктор С., которого этот случай заинтересовал, изучает пациента сначала в клинике, потом на дому у больного. В конце концов, П. учится воспринимать мир через музыку своего любимого композитора Шумана, которая заменяет ему зрение. Либретто оперы создано по одноименной книге-бестселлеру знаменитого американского невролога Оливера Сакса.

Впервые опера была поставлена в Лондоне в 1986-м, с тех пор за ее постановку время от времени берутся театры по всему миру. В Москве ее осуществил "Маленький мировой театр" под руководством Наталии Анастасьевой в помещении галереи Artplay.

Почему для премьеры было выбрано именно это, безусловно стильное, но абсолютно акустически не приспособленное для оперы помещение, — вопрос, вероятно, из области коммерции. Одну из частей галереи назвали "сценой", другую — "залом", отличались они друг от друга только наличием или отсутствием стульев. Опера была, в сущности, адресована только первым рядам — уже в середине ничего не было видно и, увы, не слышно. Но поскольку Майкл Найман — композитор культовый, публика с задних рядов исполнила положенный ритуал, смирно отсидев положенное время и поаплодировав в конце.

Персонаж в опере, в сущности, один. Доктор С. не имеет собственного характера, даже когда ведет с П. диалог, он лишь с профессиональной холодностью клинициста шаг за шагом исследует проблему. Автору либретто он понадобился лишь для того, чтобы в его уста можно было вложить историю болезни. Жена профессора, помогающая мужу преодолеть болезнь, тоже придумана для более полного раскрытия внутреннего мира главного героя. Центральная фигура оперы — профессор П., музыкант и интеллектуал, на досуге весьма недурно рисующий. Точнее, ко времени действия оперы — рисовавший, болезнь не позволяет ему продолжать свою, как он сам выразился, "дилетантскую мазню".

Главная идея оперы — внутреннее видение художника, куда более ценное, чем одинаковое для всех смертных зрение. Недуг профессора тяготит его самого значительно меньше, чем окружающих. Он просто сменил один способ контакта с миром на другой, язык визуальных образов сменился музыкальным. Он выглядит абсолютно спокойным в отличие от его любящей жены, близкой к истерике.

Композитор-минималист Майкл Найман, ставший известным благодаря фильмам Питера Гринуэя, всегда стремился избавиться от репутации композитора для кино. Тем более что саундтреки к фильмам, будучи изданы в виде компакт-дисков, сильно отличались от той версии, что попадала в фильм: музыкальные редакторы картин по своему усмотрению сокращали одни темы и делали другие главными. Однако и в опере "Человек, который принял жену за шляпу" фирменный наймановский минимализм звучит как саундтрек. Действие захватывает все внимание зрителя, тем более что либретто представляет собой прозаический текст, который невозможно положить на мелодию в традиционном ее понимании. Правда, задние ряды "зрительного зала" галереи Artplay могли насладиться творчеством Наймана в полной мере — все остальное было им недоступно.