Идиш (букв. "еврейский", еврейско-немецкий, "жаргон") - язык ашкеназов, зародился в Германии в 10-12 вв. как еврейский этнолект на базе верхненемецких диалектов ср. Рейна (р-н Майнц-Вормс-Шпейер), с 14-15 вв. идиш был перенесён еврейскими мигрантами на территорию Речи Посполитой в славянское Окружение.

Идиш использует квадратное еврейское письмо с 12 в., делится на диалекты: северо-восточный. (Литва, Белоруссия), восточный (Латвия, Псковская, Смоленская, Брянская обл. России); центральный (Польша, Западная Галиция); юго-восточный (Украина, Молдавия, Румыния).

Идиш был разговорным языком большей части евреев мира на протяжении всего средневековья и нового времени. Число говорящих на идиш, оценивавшееся в 11 млн. человек накануне 2-й мировой войны, резко уменьшилось вследствие геноцида и последующего вытеснения идиш языками окружающих народов и ивритом в Израиле.

До середины 19 века евреи воспринимали идиш как язык "второго сорта", или как "жаргон" и "женский" язык по сравнению с ивритом. В отличие от мужчин, женщины получали образование на идиш через популярные издания.

Во 2-й половине 19 в. в Российской империи начинается расцвет художественной литературы на идиш (Менделе Мойхер Сфорим, или Ш. Я. Бройде-Абрамович; Шолом Алейхем, или Ш. Н. Рабинович; И. Л. Перец). Одновременно идиш (как "язык народных масс") берётся на вооружение еврейским социалистическим движением и противопоставляется им ивриту.

В 1920-30-е гг. получает развитие "еврейская пролетарская культура" на идиш, противопоставленная запрещённому "сионистскому" ивриту. В конце 1930-х гг. начинается преследование еврейской культуры и общественной деятельности, приведшее к полному прекращению общественного функционирования идиш к кон. 1940-х гг.

С начала 1960-х гг. восстанавливается пресса на идиш. Но сфера применения идиш резко сокращается. Идиш перестал быть коммуникативным средством, им владеют преимущественно представители старшего поколения.

Традиционные еврейские языки диаспоры, в их числе идиш, стали в послевоенные десятилетия выходить из употребления вследствие размывания границ старых субэтнических образований. Разговорным языком большинства евреев России является сейчас русский, распространённый также среди недавних эмигрантов в Израиле, США, Германии и других странах.