Окс родился в 1868 году в семье немецко-еврейских иммигрантов, Джулиуса и Берты Окс. Берта Окс иммигрировала в Ноксвиль, штат Теннесси, в 1848 году, а с началом Гражданской войны в 1861 году перешла на сторону Конфедерации. Джулиус же, наоборот, южанам предпочел Союзников - такой контраст политических взглядов родителей помог Адольфу еще в раннем детстве осознать всю важность собственных убеждений.

Когда Адольфу исполнилось 11 лет ему пришлось оставить среднюю школу и наняться типографским рабочим в местную газету "Ноксвиль Кроникл", которая, по словам самого Окса, стала "его школой и университетом". В "Кроникл" Адольф работал репортером, типографским рабочим и простым офисным клерком.

В 19 лет Окс переехал в город Чатанноога, где получил работу в издании "Чатанноога Таймс".

Именно в "Чатанноога Таймс" Окс обозначил свои профессиональные и этические принципы, благодаря которым его будут считать самым влиятельным редактором в истории американского журнализма. Сам Окс описывал свою газету как "чистую, достойную и респектабельную". Оксу удалось провести четкую грань между "новостями" и "мнением редакции", благодаря чему "Чатанноога Таймс" вскоре превратилась в одну из самых уважаемых и процветающих газет юга США.

В 1896 году Окс решил приобрести "Нью-Йорк Таймс", находившуюся в то время в критическом финансовом положении. В то время большинство бывших читателей "Таймс" предпочитали старинной нью-йоркской газете "World" или "Journal", которые продавались за 1 цент, в то время как розничная цена "Таймс" не опускалась ниже 3 центов. Когда в 1897 году "Таймс" начала нести катастрофические убытки, менеджмент газеты предложил Оксу поднять цену до 10 центов за экземпляр. Но Окс понизил цену за газету до цента и оказался прав.

За 5 лет, тираж газеты увеличился с 9000 в 1896 году до 780 000 в 1925 году.

В 1884 году Окс женился на Эффи Уайз, дочери равина Исаака М.Уайза из Цинциннати.