В школьные годы занимался в драматическом кружке. После десятилетки Вениамин Смехов в 1957 году поступил в театральное училище имени Щукина.

После окончания училища актер с 1961 года работал в Куйбышевском драматическом театре, а в 1965 году перешел в труппу Театра на Таганке.

Среди его театральных работ можно назвать удачные роли в спектаклях "Послушайте!", "Мастер и Маргарита", "Гамлет", "Ревизская сказка".

В кино Вениамин Смехов начал сниматься с 1968 года, сыграв свою первую роль в фильме Евгения Карелова "Служили два товарища", а известность он приобрел после главной роли в телефильме "Смок и Малыш", снятом по рассказам Джека Лондона.

Но слава пришла к актеру после фильма Г.Юнгвальд-Хилькевича "Д"Артаньян и три мушкетера", в котором он сыграл Атоса.

Хотя в последующие годы Вениамин Смехов снимался не слишком часто - из киноработ можно упомянуть "Ловушку для одинокого мужчины" и "Ключ", - он с успехом выступал в иных ипостасях: по собственной пьесе "Али-Баба и сорок разбойников" написал сценарий музыкального телефильма, обретшего немалую популярность, опубликовал ряд художественных и публицистических книг - "Служенье муз не терпит суеты", "Таганка. Записки заключенного", "Живой и только".

С начала 1990-х годов Вениамин Смехов также ставил драматические и оперные спектакли в Москве, Таллине, Ташкенте, в Израиле, США, Чехии.

В последнее время он преподает актерское мастерство в университетах США.