теоретически прекрасно образованный, выдвинулся в немецкой с.-д. еще в конце 90-х годов своей теоретической борьбой с ревизионизмом Бернштейна, которому он первый дал решительный отпор.

В эти же годы Гельфанд выступил с рядом статей, в которых обосновывал практику революционного марксизма и критиковал немецких оппортунистов: Ауэра, Гейне и др.

В другой серии статей он защищал идею всеобщей стачки, как средства революционной борьбы. В это же время им был написан ряд блестящих экономических исследований.

С 1903 года - меньшевик.

После октябрьского манифеста 1905 года приезжает в Петербург и принимает деятельное участие в движении. После поражения революции, как один из руководителей Петроградского Совета, арестован и сослан в Сибирь.

Во время Первой мировой войны - социал-шовинист, жил в Германии, занимался крупными финансовыми комбинациями.

С 1918 года отошел от политической деятельности.