Родился в городе Трире (прирейнская Пруссия). Отец его был адвокат, еврей, в 1824 году принявший протестантство. Семья была зажиточная, культурная, но не революционная.

Окончив гимназию в Трире, Маркс поступил в университет, сначала в Бонне, потом в Берлине, изучал юридические науки, но больше всего историю и философию.

Окончил курс в 1841 году, представив университетскую диссертацию о философии Эпикура. По взглядам своим Маркс был еще тогда гегельянцем-идеалистом.

По окончании университета Маркс переселился в Бонн, рассчитывая стать профессором. Но реакционная политика правительства, которое в 1832 году лишило кафедры Людвига Фейербаха и в 1836 году снова отказалось пустить его в университет, а в 1841 году отняло право читать лекции в Бонне у молодого профессора Бруно Бауэра, заставила Маркса отказаться от ученой карьеры.

В 1843 году Маркс женился в Крейцнахе на Дженни фон Вестфален, подруге детства, с которой он был обручен еще будучи студентом. Жена его принадлежала к прусской реакционной дворянской семье.

В сентябре 1844 года в Париж приехал на несколько дней Фридрих Энгельс, ставший с тех пор ближайшим другом Маркса. Они вдвоем приняли самое горячее участие в тогдашней кипучей жизни революционных групп Парижа и выработали, резко борясь с различными учениями мелкобуржуазного социализма, теорию и тактику революционного пролетарского социализма или коммунизма.

Когда разразилась февральская революция 1848 года, Маркс был выслан из Бельгии. Он приехал опять в Париж, а оттуда, после мартовской революции, в Германию, именно в Кёльн. Там выходила с 1 июня 1848 по 19 мая 1849 года "Новая Рейнская Газета".

Победившая контрреволюция сначала отдала Маркса под суд (оправдан 9 февраля 1849 года), а потом выслала из Германии (16 мая 1849 года). Маркс отправился сначала в Париж, был выслан и оттуда после демонстрации 13 июня 1849 года и уехал в Лондон, где и жил до самой смерти.

Условия эмигрантской жизни, особенно наглядно вскрытые перепиской Маркса с Энгельсом, были крайне тяжелы. Нужда прямо душила Маркса и его семью.

Сторонясь от эмигрантских кружков, Маркс в ряде исторических работ разрабатывал свою материалистическую теорию, посвящая главным образом силы изучению политической экономии.

Эту науку Маркс революционизировал в своих сочинениях "К критике политической экономии" (1859) и "Капитал".

Эпоха оживления демократических движений конца 50-х и 60-х гг. снова призвала Маркса к практической деятельности. В 1864 году (28 сентября) был основан в Лондоне знаменитый I Интернационал, "Международное товарищество рабочих". Маркс был душой этого общества, автором его первого "Обращения" и массы резолюций, заявлений, манифестов. Объединяя рабочее движение разных стран, стараясь направить в русло совместной деятельности различные формы непролетарского, домарксистского социализма, борясь с теориями всех этих сект и школок, Маркс выковывал единую тактику пролетарской борьбы рабочего класса в различных странах.

После падения Парижской Коммуны (1871) и после раскола Интернационала бакунистами, существование его в Европе стало невозможным. Маркс провел после конгресса Интернационала в Гааге (1872) перенесение Генерального совета Интернационала в Нью-Йорк.

Усиленная работа в Интернационале и еще более усиленные теоретические занятия окончательно подорвали здоровье Маркса. Он продолжал свою переработку политической экономии и окончание "Капитала", собирая массу новых материалов и изучая ряд языков, но окончить "Капитал" не дала ему болезнь.

2 декабря 1881 года умерла его жена. 14 марта 1883 года Маркс тихо заснул навеки в своем кресле. Он похоронен, вместе со своей женой, на кладбище Хайгейт в Лондоне. Из детей Маркса несколько умерло в детском возрасте в Лондоне, когда семья сильно бедствовала. Три дочери были замужем за социалистами Англии и Франции.