филолог, литературовед. Доктор филологических наук (1961), профессор (1963).

В 1940-46 гг. - в армии, в годы войны - на фронте. В 1950 году окончил филологический факультет ЛГУ. В 1950-54 гг. работал в Тартуском учительском институте, с 1954 года в Тартуском университете.

В 1960-77 гг. заведующий кафедрой руссской литературы. Основатель тартуской школы семиотики. Организовал летнюю школу по вторичным моделирующим системам, в которой участвовали многие видные ученые, в т.ч. Р.О.Якобсон; с 1964 года руководил выпуском серии "Труды по знаковым системам".

Основные работы Лотмана посвящены истории русской литературы и общественной мысли конца XVII - начала XIX века, истории и типологии русской культуры, теории литературы, семиотике.

Фундаментальные труды Лотмана - "Лекции по структуральной поэтике" (1964), "Структура художественного текста" (1970), "Анализ поэтического текста" (1972), "Семиотика кино и проблемы киноэстетики" (1973), "Культура и взрыв" (1992) и др. - обосновали принципы структурально-семиотических исследований в области литературы и искусства, а также культуры в целом. Автор монографий о жизни и творчестве А.С.Пушкина, Н.М.Карамзина.

Член Королевского научного общества (Великобритания), член Норвежской Королевской академии, ряда зарубежных научных обществ и редколлегии международного научного журнала.

В 1993-94 гг. в Таллине издан трехтомник избранных работ Лотмана.