микробиолог. Родился в маленьком украинском городке Прилуки.

Его мать, Фредия (Лондон) Ваксман, была владелицей промтоварного магазина, а отец, Яков Ваксман, v арендатором земельного участка. По законам царской России, Ваксман как еврей имел ограниченную возможность получить хорошее образование, но его мать пригласила репетиторов, после занятий, с которыми он был принят в Одесскую гимназию. Через год после смерти матери, в 1910 году, Зельман защитил диплом. Мечтая получить университетское образование, Ваксман эмигрировал в США, когда собрал достаточное количество денег для поездки.

После прибытия в Филадельфию в 1911 г. он на некоторое время остановился у своих сестер, которые владели фермой недалеко от Метьючена (штат Нью-Джерси). К этому времени у Ваксмана уже проявился интерес к биологии, и, как он вспоминал впоследствии, жизнь на ферме вселила в него "желание выяснить химические и биологические механизмы земледелия и его основные принципы". "Рядом с землей я решил искать ответ на многочисленные вопросы о цикличности жизни в природе, которые начали вставать передо мной", v говорил он.

Чтобы получить ответы на эти вопросы, Ваксман поступил в сельскохозяйственный колледж, в котором начал изучать микробиологию почвы, и в 1915 году получил степень магистра естественных наук; в этом же году он стал гражданином США. На протяжении всей своей научной карьеры Ваксмана всегда интересовался экологией почвенных микробов и их взаимодействием. Его первая научная работа содержала перечень различных микроорганизмов и их комбинации, включая большую группу актиномицет. Этот порядок бактерий, образующих ветвящиеся клетки, весьма напоминает грибы. Даже в настоящее время роль актиномицет в формировании и плодородии почвы полностью не установлена; в то время, когда Ваксман начал исследования микробиологии почвы, микроорганизмы практически не принимались в расчет. Первые же эксперименты убедили его в том, что актиномицеты имеют важное значение, но он пока не мог использовать биохимические методы для продолжения этой работы. Закончив изучение химии ферментов в качестве студента-исследователя в Калифорнийском университете в Беркли, в 1918 году Ваксман получил степень доктора философии. Он возвратился в Рутгерс, где вначале читал лекции, а в 1925 году был назначен адъюнкт-профессором, в 1931 году v профессором по микробиологии почвы и в 1943 году v профессором микробиологии.

В Рутгерсе Ваксман стал ведущим специалистом в области микробиологии почвы, науки, которая из простого накопления отрывочных наблюдений превратилась в научную дисциплину. Занимаясь одновременно преподаванием, подготовкой научных и популярных публикаций, он продолжал исследования по биохимии почвы и взаимосвязям между организмами в процессе ее формирования.

В 1932 году Американская национальная ассоциация по борьбе с туберкулезом обратилась к Ваксману с просьбой изучить процесс разрушения палочки туберкулеза в почве. Он сделал заключение, что за этот процесс ответственны микробы-антагонисты. К 1939 году Ваксман решил развернуть новую программу, касающуюся использования его исследований по микробиологии почвы для лечения болезней человека. "Я чувствовал по своему опыту, что грибы и актиномицеты могут быть значительно более эффективными источниками антибактериальных средств, чем обычные бактерии", v заявил он позднее.

Другой причиной его новой исследовательской программы была вторая мировая война, "маячившая на горизонте, v говорил Ваксман, v и диктовавшая необходимость создания новых препаратов для контроля над различными инфекциями и эпидемиями, которые могли возникнуть".

В течение последующих четырех лет Ваксман и его коллеги исследовали около 10 тысяч различных почвенных микробов в поисках антибиотиков, которые могли бы разрушать бактерии, не причиняя вреда человеку. В 1940 году исследовательская группа выделила актиномицин, оказавшийся высокотоксичным антибиотиком. Спустя еще два года ученые открыли стрептотрицин v антибиотик, высокоэффективный в отношении возбудителя туберкулеза. В 1943 году последователи обнаружили стрептомицин в штамме актиномицет, выделенных во время работы Ваксмана над первой научной статьей.

После нескольких лет тестирования и доработки в 1946 году стрептомицин стал широко использоваться. Этот препарат оказался особенно ценным, т.к. был эффективен в отношении бактерий, устойчивых к сульфаниламидным препаратам и пенициллину. Хотя предпринятые государственным здравоохранением меры уменьшили частоту возникновения туберкулеза, это заболевание до появления стрептомицина и открытия в 50-х гг. еще более эффективных антибиотиков представляло собой серьезную проблему. Получение стрептомицина побудило других исследователей к выделению из микробов почвы, особенно актиномицет, новых разновидностей. Феноменальное увеличение числа этих лекарственных средств, выделенных начиная с 1950 года, является в значительной степени результатом программ, созданных усилиями Ваксмана.

В 1952 году Зельман Ваксман был награжден Нобелевской премией по физиологии и медицине "за открытие стрептомицина, первого антибиотика, эффективного при лечении туберкулеза". В речи при вручении премии Арвид Волгрен из Каролинского института отметил, что "в отличие от открытия пенициллина профессором Александером Флемингом, которое было в значительной степени обусловлено случаем, получение стрептомицина было результатом длительного, систематического и неутомимого труда большой группы ученых". Заметив, что стрептомицин спас уже тысячи человеческих жизней, Волгрен приветствовал Ваксмана как "одного из величайших благодетелей человечества".

В 1916 году Ваксман женился на Берте Деборе Митник, которая также эмигрировала из его родного города Прилуки; у них родился сын. Ваксмана характеризовали как "мудрого, по-отечески заботливого человека", который заражал своих коллег и студентов энтузиазмом. После ухода в 1958 году на пенсию из университета в Рутгерсе он продолжал писать статьи и читать лекции об антибиотиках в разных городах Америки, оставаясь главой американских ученых, занимавшихся микробиологией почвы.

В 1950 году Ваксман стал кавалером ордена Почетного легиона. Ему были присуждены почетные докторские степени университетов Льежа и Рутгера; он был членом Национальной академии наук. Национального исследовательского общества, Общества американских бактериологов, Американского научного почвоведческого общества. Американского химического общества и Общества экспериментальной биологии и медицины.

Зельман Ваксман умер 16 августа 1973 года в Хайенисе (штат Массачусетс).