Леви Страусс, изобретатель самой распространенной и самой типичной для Америки синей джинсовой одежды, родился 26 февраля 1829 года в Буттенгейме, Бавария, в семье торговца мануфактурой Херша Страусса и его второй жены Ребекки. У Херша уже было пятеро детей от первой брака (его первая жена умерла за пять лет до рождения Леви): Джейкоб, Джонас, Луис, Росла и Матильда. Леви v от рождения Лейб v и его старшая сестра Фанни были последними детьми в семье Страуссов, так как Херш в 1845 году умер от туберкулеза.

Через два года после его смерти Ребекка, Лейб, Фанни и Матильда эмигрировали в Нью-Йорк. Там их встретили Луис и Джонас, которые приехали туда раньше и к тому времени уже открыли свою фирму под названием "J. Strauss Brother & Co.", занимающуюся торговлей мануфактурой. Молодой Лейб вскоре стал обучаться профессии, и к 1850 году он был известен среди покупателей как Леви.

Когда новость о Золотой Лихорадке в Калифорнии дошли до востока, Леви решил переехать в Сан-Франциско с целью разбогатеть; но, не вымывая золото, а, продавая товары толпам золотоискателей, которые ежедневно приезжали в большой город, чтобы запастись всем необходимым перед походом на золотые поля. В январе 1853 года он принял американское гражданство. А в марте он вернулся в суматошный, шумный Сан-Франциско, открыл свое собственное мануфактурное дело и также стал представителем семейного бизнеса на Западном побережье.

Первый адрес его фирмы был 90 Сакраменто Стрит, а сама фирма называлась просто "Леви Страусс". В 50-х годах 19-го века фирма располагалась недалеко от берега, что делало удобным получение товаров для торговли, переправленных по морю от брата Джонаса из Нью-Йорка. В 1856 году Леви дважды поменял адрес фирмы, так как дело его расширялось. К тому времени муж Фанни Дэвид Стерн присоединился к фирме. В 1861 году фирма переехала выше по Сакраменто Стрит, и в 1863 году компания была переименована в "Levi Strauss & Co". В 1866 году фирма Леви опять переехала в лучший квартал на Бэттери Стрит, где она осталась на сорок лет.

Новое помещение Леви оборудовал газовыми лампами, грузовым лифтом и другими удобствами. Теперь это был центральное здание процветающей фирмы; восточная торговая контора находилась в Нью-Йорке под руководством Джонаса Страусса. В тридцать с небольшим Леви уже был известной фигурой в городе. Он принимал активное участие в деловой и культурной жизни Сан-Франциско, активно поддерживал еврейскую общину. Он был прихожанином Храма Эману-Эля (Temple Emanu-El), первой синагоги в городе и являлся учредителем золотой медали, ежегодно вручаемой лучшему ученику воскресной школы. Несмотря на свой статус уважаемого крупного бизнесмена, он настаивал на том, чтобы его служащие называли его Леви, а не мистер Страусс.

В 1872 году он получил письмо от Джэйкоба Дэвиса, портного из Рино, штат Невада. Дэвис был одним из его постоянных клиентов; он покупал у Леви ткань для своей мастерской. В своем письме он рассказал об интересном способе пошива брюк, который он использовал для своих клиентов. Они ставили металлические заклепки у основания застежки и на углах карманов, где ткань больше всего растягивается. У них не было денег, чтобы запатентовать этот процесс, и Дэвис предложил Леви оплатить оформление документации и получить совместный патент. Леви заинтересовала эта идея, и 20 мая 1873 года он вместе с Дэвисом получил патент.

Он знал, что такая заклепанная "спецодежда до пояса" ("waist overalls") v таким было старое название джинсов v будет пользоваться большим спросом, и поэтому он пригласил Дэвиса в Сан-Франциско наблюдать за первым на Западном побережье мануфактурным оборудованием. Сначала Дэвис заведовал процессом раскраивания грубой хлопчатобумажной ткани синего цвета и ее доставкой швеям-частницам, работающим вне дома. Но возрастающий спрос на джинсы сделал необходимым изменить принцип работы, и были открыты две фабрики на Фремонт и Маркет Стрит.

К началу двадцатого века Леви отступил от прежнего ежедневного графика работы и уступил свое место племянникам. Дэвид Стерн умер в 1874 году, и четверо его сыновей: Джэйкоб, Зигмунд, Луис и Эбрэхем вступили в дело через несколько лет. В 1890 v в год, когда число "501" впервые было использовано в качестве фирменного знака, v Леви и его племянники официально объединили компанию, хотя к тому времени Леви был сконцентрирован на новом бизнес-проекте и благотворительных делах.

С 1877 года Леви был членом-учредителем и казначеем Торговой Палаты Сан-Франциско. Он являлся директором банка Невады, страховых компаний в Лондоне и Ливерпуле и Газовой и Электрической компании Сан-Франциско. В 1875 году Леви Страусс и два его партнера выкупили у бывшего миллионера Уильяма Ральстона компанию "Pacific Woolen Mills" и ее представительство. Большинство продукции компании PWM использовалось для производства стеганых брюк и курток "Levi Strauss & Co".

Он являлся спонсором различных благотворительных организаций и еврейских приютов Pacific Hebrew Orphan Asylum and Home, the Eureka Benevolent Society, the Hebrew Board of Relief. В 1895 году он вместе с несколькими выдающимися жителями Сан-Франциско создал фонд для строительства новой железной дороги из Сан-Франциско в долину Сан Джоакин, проекта, которому, к сожалению, не суждено было осуществиться. А в 1897 году он учредил 28 стипендий для студентов Калифорнийского Университета в Беркли.

С 22 сентября 1902 года Леви на протяжении недели жаловался на здоровье, но к пятнице 26 сентября он чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы присутствовать на семейном обеде в доме на Ливенворт Стрит, в котором он жил вместе с семьей Стернов. Он проснулся среди ночи и сказал сиделке, дежурившей рядом с ним, что чувствует себя "комфортно, насколько это возможно, учитывая обстоятельства". Потом он тихо умер. Известие о его смерти заняли первую полосу 28-го сентябрьского выпуска "San Francisco Call". В понедельник, в день его похорон, местные фирмы были временно закрыты, чтобы их владельцы смогли пойти на панихиду. Раввин Джэйкоб Ворзэнгер прочитал панегирик в доме Леви; после этого служащие компании сопроводили гроб до железнодорожной станции Southern Pacific, откуда тело Леви было отправлено на кладбище Hills of Eternity Cemetery в Кольме, что на юге Сан-Франциско.

Состояние Леви Страусса составляло примерно 6 миллионов долларов, большую часть которого унаследовали его четверо племянников и другие члены семьи. Также в завещание Леви включил несколько приютов (the Pacific Hebrew Orphan Asylum, the Home for aged Israelites, the Roman Catholic and Protestant Orphan Asylums, Eureka Benevolent Society) и религиозную сестринскую общину Emanu-El Sisterhood.

Говоря о жизни Леви Страусса и деле его жизни, San Francisco Call писала: "Законность и честность его сотрудничества с торговыми агентами и его клиентами и терпение к служащим, быстро поставили его бизнес выше всех остальных на побережье". Еще более подобающую характеристику жизни и деятельности Страусса дала в специальной резолюции Торговая Палата Сан-Франциско:

"...крупные благотворительные организации также понесли потерю с кончиной Леви Страусса, чьи великолепные пожертвования Калифорнийскому Университету будут служить постоянным свидетельством, того, что он являлся выдающимся общественным деятелем, гражданином с прогрессивными взглядами, и чьи скромные акты милосердия, не взирая на национальность и вероисповедание, иллюстрировали его большую и щедрую любовь и сочувствие к человечеству".

18 апреля 1906 года в Сан-Франциско произошло сильное землетрясение. В числе зданий, разрушенных катастрофой, было главное здание "Levi Strauss & Co" на Бэттери Стрит. Газовые лампы попадали со стен, и утечка газа спровоцировала пожар. Здание погибло не от землетрясения, а от пожара, который не прекращался в течение трех дней: все товары, мебель и деловые бумаги были уничтожены. Фабрики на Фремонт и Маркет Стрит постигла та же участь.

Это было огромной потерей, но послужило сигналом к краху компании. Когда пепел остыл, братья Стерн разработали план нового предприятия, v несомненно, точно так же поступил бы их дядя. Они продолжали выплачивать зарплату сотрудникам и предоставляли кредиты другим, менее удачливым коммерсантам, чтобы они могли встать на ноги и поднять свой бизнес.

И хотя офисы и фабрики были разрушены, компания, построенная Леви Страуссом, по сути, осталась прочной и солидной благодаря его дальновидности, деловому чутью и его непоколебимой преданности качеству.